Learn Thai Like a Local

1. There are 5 tones in Thai (included neutral) as following: 
   1. Example of all 5 tones in Thai:
   2. Live and death syllables
2. Middle-class consonants (อักษรกลาง, àk-sǎawn-glaang)
3. Blended consonants 
4. High-class consonants (อักษรสูง, àk-sǎawn-sǔung)
5. Blended consonants 
   1. Pair low-class consonants (อักษรต่ำคู่)
6. Blended consonants 
   1. Single low-class consonants (อักษรต่ำเดี่ยว)

https://www.youtube.com/@LearnThaiLikeALocal

Learn Thai tones is really an important thing when learning Thai language as sometimes different tones of Thai words can lead to different meanings.

Learn Thai tones properly will allow you to speak Thai correctly and can develop your Thai skill to speak like a local faster.

Thai tone in Thai is called “วรรณยุกต์” (wan-ná-yúk). They are put above the initial consonant or above Thai vowels on top of the consonant to define the tone. 

There are 5 tones in Thai (included neutral) as following: 

1. Neutral (middle): สามัญ (sǎa-man)   
2. Low:   ่  ไม้เอก (mái-èek)
3. Falling:   ้  ไม้โท (mái-too)
4. High:   ๊   ไม้ตรี (mái-dtrii)
5. Rising:  ๋  ไม้จัตวา (mái-jàt-dtà-waa)

Example of all 5 tones in Thai:

• กา (gaa), ก่า (gàa), ก้า (gâa), ก๊า (gáa), ก๋า (gǎa)
• คา (kaa), ข่า (kàa), ข้า/ค่า (kâa), ค้า (káa), ขา (kǎa)

*The romanization and tone marks are designed for better understanding while reading.

Now, the question comes in when you learn Thai tones: Are all Thai alphabets can be used for all 5 tones in Thai? The answer is no.

Thai alphabets are also divided into middle-class, low-class and high-class consonants.

Moreover, to learn Thai tones by really understanding how it works, you also need to know about live and death syllables if you want to truly understand when learn Thai tones.

Live and death syllables

• Live syllables (คำเป็น, kam-bpen) are the words that combine initial alphabets + long sound vowels or long final consonants (“นมยวง”)
• Dead syllables (คำตาย, kam-dtaai) are the words that combine initial alphabets + short sound vowels or short final consonants (“กบด”)

Middle-class consonants (อักษรกลาง, àk-sǎawn-glaang)

Middle-class consonants are including: ก จ ฎ ด ฏ ต บ ป อ (9) or it can be remembered as “ไก่จิกเด็กตายบนปากโอ่ง (gài jìk dèk dtaai dèk dtaai bon bpàak òong)”

Middle-class consonants are the easiest when learn Thai tones as they have a base tone as neutral and it can be conjugated to all 5 tones in Thai as following:

• Middle-class consonants + long vowels
  • จา (jaa), จ่า (jàa), จ้า (jâa), จ๊า (jáa), จ๋า (jǎa)
  • โต (dtoo), โต่ (dtòo), โต้ (dtôo), โต๊ (dtóo), โต๋ (dtŏo)
• Middle-class consonants + long/short vowels + final consonants “นมยวง”  
  • ปืน (bpuuen), ปื่น (bpùuen) ปื้น (bpûuen) ปี๊น (bpúuen) ปื๋น (bpŭuen)
  • ปึน (bpuen), ปึ่น (bpùen) ปึ้น (bpûen) ปึ๊น (bpúen) ปึ๋น (bpŭen)

Middle-class consonants + short vowels without/with final consonants “กบด”, the neutral tone will disappear. So, it can be conjugated to 4 tones in Thai as following:

• จะ (jà), จ้ะ (jâ), จ๊ะ (já), จ๋ะ (jǎ)
• กิ (gì), กิ้ (gî), กิ๊ (gí), กิ๋ (gĭ)
• ปึก (bpùek), ปึ้ก (bpûek), ปึ๊ก (bpúek), ปึ๋ก (bpŭek)

Blended consonants 

Blended consonants from middle-class consonants are mixed with ร,ล,ว which are กร, กล, กว, ตร, ปร, ปล such as กล้วย (glûai), กวาด (gwàat), ปราบ (bpràap), etc.

High-class consonants (อักษรสูง, àk-sǎawn-sǔung)

High-class consonants are including: ผ ฝ ฐ ถ ข ฃ ศ ษ ส ห ฉ (11) or it can be remembered as “ผีฝากถุงข้าวสารให้ฉัน” (pǐi fàak tŭng kâao-sǎan hâi chǎn)

High-class consonants have a base tone as rising (neutral form) and it can be conjugated to 3 tones (low, falling and rising) as following:

• High-class consonants + long vowels
  • ผ่า (pàa), ผ้า (pâa), ผา (pǎa)
  • ฝ่า (fàa), ฝ้า (fâa), ฝา (fǎa)
  • ถ่า (tàa), ถ้า (tâa), ถา (tǎa)
• High-class consonants + long vowels + long final consonants “นมยวง”
  • ข่าว (kàao), ข้าว (kâao), ขาว (kǎao)
  • ผ่อน (pàawn), ผ้อน (pâawn), ผอน (pǎawn)
  • เฉี่ยว (chìiao), เฉี้ยว (chîiao), เฉียว (chǐiao)

High-class consonants + short vowels with/without short final consonants “กบด” can be conjugated to low tone (neutral form) only as following:

• ขุ (kù)
• ขุด (kùt)
• สะ (sà)
• สับ (sàp)

Blended consonants 

Blended consonants from high-class consonants are mixed with ร,ล,ว which are ขร, ขล, ขว and ผล such as ขรุขระ (krù-krà), ขี้ขลาด (kîi-klàat), etc.

Pair low-class consonants (อักษรต่ำคู่)

Pair low-class consonants are including: ค ฅ ฆ ช ซ ฌ ฑ ฒ ท ธ พ ฟ ภ ฮ (14) or it can be remembered as “พ่อค้าฟันทองซื้อช้างฮ่อ” (pâaw káa fan taawng súue châang hâaw)

Pair low-class consonants have a base tone as neutral and it can be conjugated to 3 tones (neutral tone – neutral form, falling tone – low form and high tone – falling form) as following:

• Pair low-class consonants + long vowels 
  • คา (kaa), ค่า (kâa), ค้า (káa)
  • แช (chaae), แช่ (châae), แช้ (cháae)
• Pair low-class consonants + long vowels + long final consonants “นมยวง”
  • คาน (kaan), ค่าน (kâan), ค้าน (káan)
  • แชง (chaaeng), แช่ง (châaeng), แช้ง (cháaeng)

Pair low-class consonants + short vowels with/without short final consonants “กบด” can be conjugated to high tone (neutral form) only as following:

• คะ (ká)
• แทะ (táe)
• คับ (káp)
• ทัก (ták)

Pair low-class consonants + long vowels with final consonants “กบด” can be conjugated to falling tone (neutral form) only as following:

• คาบ (kâap)
• ชอบ (cháawp)

When mixing between high-class consonants and pair low-class consonants, it will come together as 5 tones in Thai.

• ข – ค, ฆ
• ฉ – ช, ฌ
• ผ – พ, ภ
• ฝ – ฟ
• ส, ศ, ษ – ซ
• ถ, ฐ – ท, ธ, ฒ, ฑ
• ห – ฮ

For example:

• คา (kaa), ข่า (kàa), ค่า/ข้า (kâa), ค๊า (káa), ขา (kǎa)
• ชัน (chan), ฉั่น (chàn), ชั่น/ฉั้น (chân), ชั้น (chán), ฉัน (chǎn)
• พาน (paan), ผ่าน (pàan), พ่าน/ผ้าน (pâan), พ้าน (paan), ผาน (pǎan)
• โฟ (foo), โฝ่ (fòo), โฟ่/โฝ้ (fôo), โฟ้ (fόo), โฝ (fŏo)
• ซุง (sung), สุ่ง (sùng), ซุ่ง/สุ้ง (sûng), ซุ้ง (súng), สุง (sŭng)
• ทีม (tiim), ถี่ม (tìim), ที่ม/ถิ้ม (tîim), ที้ม (tίim), ถีม (tĭim)
• ฮือ (huue), หื่อ (hùue), หื้อ/ฮื่อ (hûue), ฮื้อ (húue), หือ (hŭue)

Blended consonants 

Blended consonants from Pair low-class consonants are mixed with ร,ล,ว which are คร, คล, คว, พร, พล and ทร such as ครู (kruu), คล้าย (kláai), พริก (prík), etc.

Single low-class consonants (อักษรต่ำเดี่ยว)

Single low-class consonants are including: ง ญ ณ น ม ย ร ล ว ศ (10) or it can be remembered as “งูใหญ่นอนรออยู่ ณ วัดโมฟีโลก” (nguu yàai naawn yùu ná wát moo-lii-lôk)

Single low-class consonants have a base tone as neutral and it can be conjugated to 3 tones (neutral tone – neutral form, falling tone – low form and high tone – falling form) as following:

• Single low-class consonants + long vowels 
  • ยา (yaa), ย่า (yâa), ย้า (yáa)
  • งา (ngaa), ง่า (ngâa), ง้า (ngáa)
• Single low-class consonants + long vowels + long final consonants “นมยวง”
  • นาน (naan), น่าน (nâan), น้าน (náan)
  • แรง (raaeng), แร่ง (râaeng), แร้ง (rǎaeng)

Single low-class consonants + short vowels with/without short final consonants “กบด” can be conjugated to high tone (neutral form) only as following:

• ละ (lá)
• แนะ (náe)
• งับ (ngáp)
• วัก (wák)

Single low-class consonants + long vowels with final consonants (“กบด”) can be conjugated to falling tone (neutral form) only as following:

• งาบ (ngâap)
• มอบ (mâawp)

Single consonants have no high consonants as pair so, we use “ห” which is one of the high consonants to pair with then they can be conjugated to 5 tones in Thai. 

• ยา (ya), หย่า (yà), ย่า (yâ), ย้า (yá), หยา (yǎ)
• นาน (naan), หน่าน (nàan) น่าน (nâan), น้าน (náan), หนาน (nǎan)

Note: There are no blended consonants from single low-class consonants (how to remember: there are already ร,ล,ว in there)

And this is all you need to know when you learn Thai tones. When you learn speaking and listening, you can just learn by listening and imitating the sounds but if you learn writing and reading Thai, it’s important to understand types of classes in Thai alphabets (middle, high and low consonants) and rules behind it to be able to spell, read and write Thai words correctly.